曲艺是中华民族各种“说唱艺术”的统称，它是由民间口头文学和歌唱艺术经过长期发展演变形成的一种独特的艺术形式。据不完全统计，活在中国民间的各族曲艺曲种约有个左右。
一、历史发展
曲艺发展的历史源远流长。早在古代，中国民间的说故事、讲笑话，宫廷中俳优（专为供奉宫廷演出的民间艺术能手）的弹唱歌舞、滑稽表演，都含有曲艺的艺术因素。
到了唐代，讲说市人小说和向俗众宣讲佛经故事的俗讲的出现，大曲和民间曲调的流行，使说话伎艺、歌唱伎艺兴盛起来，自此，曲艺作为一种独立的艺术形式开始形成。到了宋代，由于商品经济的发展，城市繁荣，市民阶层壮大，说唱表演有了专门的场所，也有了职业艺人，说话伎艺，鼓子词、诸宫调、唱赚等演唱形式极其昌盛，孟元老的《东京梦华录》、耐得翁的《都城纪胜》都对此作了详细记载。明清两代及至民国初年，伴随资本主义经济萌芽，城市数量猛增，大大促进了说唱艺术的发展，即一方面是城市周边地带赋有浓郁地方色彩的民间说唱纷纷流向城市，它们在演出实践中日臻成熟，如道情、莲花落、凤阳花鼓、霸王鞭等；一方面一些老曲种在流布过程中，结合各地地域和方言的特点发生着变化，如散韵相间的元、明词话逐渐演变为南方的弹词和北方的鼓词。这一时期新的曲艺品种，新的曲目不断涌现，不少曲种已是名家辈出流派纷呈。我们今天所见到的曲艺品种，大多为清代至民初曲种的流传。
二、曲艺分类
中国的曲艺，品种繁多，艺术特征各不相同。从其各自的形成、发展、演变过程来看，主要有以下三种类型：①由古代的曲艺形式通过流传和不断的继承革新而演变发展起来的曲种。如评话、弹词、道情、小曲、莲花落等，起源都相当古老，流传到不同地区以后，都受到了当地方言、音乐曲调的影响，创造了为当地听众所喜闻乐见的作品，从而不断得到发展。②由当地民歌和戏曲曲调发展形成说唱艺术的曲种。如粤曲、五句落板、山东柳琴、四川金钱板等，这些曲种地方色彩浓厚，流传地域不广。③由于广泛吸收为自身的艺术特征所需要的艺术手法、技巧等而形成的曲种。如相声、独脚戏等。汉民族的曲艺曲种，按其主要艺术风格，可以大致分为评话、快板、相声、鼓曲四大类。评话类曲种主要包括评书、苏州评话、扬州评话、福州评话、湖北评书、四川评书等;快板类曲种主要有数来宝、快板书、任丘竹板书、锣鼓书、萍乡春锣、山东快书、四川金钱板等;相声类曲种主要包括相声、独脚戏、答嘴鼓、四川相书等;鼓曲类曲种包括各种鼓词、弹词、时调小曲、道情、牌子曲、琴书、走唱、杂曲等等，名目比较繁多。少数民族的曲种，由于民族特色和历史源流各不相同，还难于分类。
三、馆藏推荐（一）《中国艺术研究院学术文库：曲艺综论》
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